■美国X－37B太空飞机效果图

    美国当地时间4月22日，世界上第一架空天飞机Ｘ－37B从佛罗里达州卡纳维拉尔角升空进行首次试飞。外电评论认为，从航天科技发展来看，这是人类征服太空又一具有历史意义的新跨越。然而，对此航天技术横空出世，各国也同样心存担忧：由于太空利益的巨大需求，此次美国试飞X－37B空天飞机是否会引发全球新一轮太空竞争，让原本不再寂静的太空变得更加复杂，使竞争更趋白热化。

    三大跨越：

    空天飞机引领新潮

    随着航天技术的发展，使人类的探索领域从陆、海、空拓展到外层空间。经过半个世纪的探索，从宇宙飞船到航天飞机，再到无人空天飞机，往返于天地之间的航天运输装备实现了三次重大跨越。

    第一次重大跨越使人类实现了遨游太空的梦想。宇宙飞船最突出的特点是没有翅膀，每艘飞船只能使用一次。至今，宇宙飞船已发展了三代，主要有卫星式飞船和登月式飞船两大类。美国在登月式飞船上领先一步，俄罗斯则在卫星式飞船上更胜一筹。未来，宇宙飞船将向三个方向发展:有多种功能和用途；返回落点控制精度提高到百米级范围以内；返回地面的座舱，经适当修整后可重复使用。同时，未来的行星际载人飞行将主要用飞船来实现。

    第二次重大跨越使人类实现了重复使用运载工具上太空。航天飞机是可重复使用、往返于太空和地面之间的航天器，结合了飞机和航天器的性质。它既能代表运载火箭把人造卫星等航天器送入太空，也能像载人飞船那样在轨道上运行，还能像飞机那样在大气层中滑翔着陆。航天飞机甚至有小型空间站的许多功能，还可从轨道上捕捉、维修和回收卫星等，并在太空多次对“哈勃”太空望远镜进行修复。

    第三次重大跨越使人类进入太空更便捷、更经济。由于航天飞机存在许多先天不足，一些航天大国便着眼未来开始研制新一代空天飞机。最初，X-37航天飞机项目是由美国国家航空航天局（NASA）发起，后由美国空军接手为X－37B空天飞机，研制工作一直处于绝密状态。从外形上看，首次试飞的X-37B无人驾驶空天飞机，是美国航天飞机的“微缩版”，其大小只有航天飞机的四分之一。这种代表着当今航天技术最高水平的空天飞机，集多项先进技术于一身，能在太空轨道运行270天。

    外电指出，X-37B还只是技术验证机，未来的后续机型将更为成熟、更加先进。虽然空天飞机还处于探索研究阶段，但它有望成为21世纪最先进、最经济、最有效的新一代航天运载工具。

    亦军亦民：

    改变航天发展格局

    外电认为，X－37B空天飞机代表了今后数十年内航天运载技术的重要发展方向，并可能将成为未来控制空间、争夺制天权的关键武器装备之一，它一旦发展为成熟的航天装备，必将给太空探索带来革命性的影响，从而打破目前业已形成的国际太空发展格局。

    从人类探索太空的进程来看，大致经历了进入太空、认识太空、利用太空和控制太空四个阶段。在进入太空和认识太空的发展阶段，人类对太空探索基本处于非对抗性的激烈竞争状态。到了利用太空的第三个发展阶段，人类不仅看到了航天在通信、导航、气象、测绘和地质勘探等民用的巨大利用价值和广阔发展前景，而且发现了其在搜集情报、战场通信、作战指挥、武器制导等军事方面的巨大优势和潜在价值。20世纪80年代，美国里根政府提出的“星球大战”计划，就是旨在充分利用太空的巨大军事价值，如今的美国导弹防御系统便是“星球大战”计划的衍生品。冷战结束后，人类探索太空的进程进入了争夺太空自由权和使用权的新阶段。美军依托强大的太空信息支援体系，相继在海湾战争、科索沃战争、阿富汗战争及伊拉克战争中迅速取胜，充分展现了太空力量对现代战争的强大支援和增效作用。2001年1月22日－26日，美国的“施里弗-2001”太空战演习将太空战引入实战。面对美国咄咄逼人的太空竞争，俄罗斯于当年6月1日起正式组建独立的航天兵部队。迄今为止，具备航天能力的国家已由美俄两个国家增加到60多个国家，已有近200个国家应用航天技术的先进成果，约有70%用于军事目的。

    美国试飞X－37B空天飞机，进一步拉大了美国与世界其他国家航天力量的差距，打破了此前业已形成的太空战略平衡。针对国际社会对X－37B空天飞机是“太空武器先锋”的猜测，负责太空计划的美空军副部长佩顿日前说：“我不知道怎么被称作是太空武器化，从根本上来说，它是太空飞船的升级版。”尽管美军方坚决否认X－37B的武器化发展倾向，但从其性能来看，这将是一个亦军亦民的航天装备，如果将其用于太空探索的航天运输器，则是一个升级版的太空飞船；但如果将其用于军事目的，将有能力对敌国卫星和其他航天器采取军事行动。因此，俄罗斯“纽带”新闻网有文章称，美国秘密研制的X-37B可能就是全世界首架“太空战斗机”；还有外电认为，对于这种具有太空战机潜在能力的无人空天飞机，目前世界尚无其他国家掌握同样成熟的技术装备。

    逐鹿太空：

    夺取航天发展优势

    进入21世纪，新一轮太空领域的竞争愈演愈烈。4月22日，美国不仅将X－37B无人空天飞机送上太空，而且还于当日同时试验了“猎鹰”飞行器，这种飞机器从太空以20倍音速，即每小时1.3万英里的速度滑翔返回地球，整个过程历时仅用30分钟。外电评论认为，如果这种飞行器挂上常规弹头，世界任何一个角落都将处于其威胁之下。专家指出，美国在同一天进行两项太空高难度新装备试验，让人们有太多理由担心美国在追求国际太空的绝对优势，并试图成就可以威慑全球的太空绝对霸权。美国兰德公司防务分析专家表示，“X-37B被认为是能将少量有效载荷送入轨道，执行一系列军事任务，然后再返回地球的飞行器的雏形”。另有外军专家指出，一旦空天飞机技术走向成熟，必将加速推进太空战登上战争舞台。