中国人最早集体到美国是在1848年美国加利福尼亚州发现金矿的时候。当时广东省台山、新会、开平、恩平四邑的人，纷纷结伴前往加州淘金。他们都是坐在外国船上不通风的货舱里，几十天吃、喝、拉、撒、睡都在里面，像装猪仔一样地运到美国，到加州的峡谷地区的河边，用筛子淘金，维持生活。

　　加州正式加入美国联邦后，就开始了历史上一连串的反华工运动。1850年加州通过外籍矿工执照法，每人月收执照费20元，再加上官员的抽成剥削，甚至写假收据，以及税吏的追索捕打，华工多半从峡谷地区逃到旧金山，有的绝望回国，有的因无颜见江东父老而不愿回国，就留在旧金山，什么下贱劳苦的工作都做。最普遍的就是洗衣。因为洗衣不需本钱，也由于加州正在开发时代，男多女少，很需要这个行业；同时这种劳苦利薄的事，白人也不愿做。

　　在当时反对华工的情况下，打中国人已经成为白人的消遣。在大街上揪着华工的辫子叩响头，必引起路人的围观、喝彩，就像王胡在未庄打阿Ｑ一样。警察 对这种无故殴打不但不干涉，甚至看到华工流鼻血就认为他跟别人打了架，把他抓了起来。

　　自1850年到1860年间，华工任意被杀戮，多少人惨死异乡。当时的清政府不但不保护华侨，华侨回国按最早的大清律还可能被杀头。

　　1864年美国修建横贯大陆的铁路，从东西两岸同时开工。白人为了利用廉价劳力，想到了“能修建万里长城”的华工。他们开始有计划地在广东招雇了一万多名华工，仍以载猪仔的方法运到美国。为他们修路。

　　这些华工什么苦都能吃，什么活都能干。他们在工地扎营做饭，昼夜不停地工作，并且提出与从东往西铺路的爱尔兰工人竞赛。华工的最高记录是日铺10.6公里，远超过爱尔兰工人。但当东西两边举行盛大的接轨通车大典时，却把华工赶得远远的，不许他们参加。当时华工十分气愤，就把接轨用的最后一块枕木藏了起来。当进行接轨仪式而找不到枕木时，人们才看到一位肩扛枕木的华工走出来。华工的贡献没有得到应有的报偿。直到十几年前，美国横贯铁路一百周年纪念日，才在接轨的地点加树了一块牌子，表彰华工的贡献。

　　横贯铁路修成，华工的地位稍见提高，但接着又引起了一个新的排华运动。当时留美华工总数有6.3万人，横贯铁路修成后，不但全部失业，且横遭残杀、驱逐。这一排华风潮，也牵涉到当地的经济矛盾。横贯铁路修成之后，西部的很多企业就被代表东部财阀的铁路大王控制了，当地的人因不满而迁怒于修路的华工。特别是在修路工作结束后，穿着短打唐装、留着长辫子的失业华工，为了求生，不计工资、不计劳苦，什么工作都做，更引起本地工人的嫉恨。他们认为华工夺去了他们的就业机会，于是集体涌向华工聚集的地区，杀害华工，烧毁房屋。1886年，华盛顿州的西雅图市更制定特别立法，强迫华人限期离境。从此，美国的西部各州，“排华”成为民主、共和两党争取选票的口号。

　　在这种情况下，幸存的华侨虽生犹死。当时的法律规定，华人不能归化为美国公民，不许拥有房地产，每人付人头税10元，头发不得超过1寸，遗骨不能出境，洗衣坊必须备有收货送货马车，只允许在砖房开业……专门控制华人的法令多如牛毛。

　　1906年旧金山大火之后，法律才允许在美国出生的中国人可享有公民权。这条法律看来虽似民主，但实际是个笑话。因为到美国的华工中很少女性，男性华工根本没条件结婚，离开美国以后就不能再回去。有的人辛辛苦积了点钱，就回到广东四邑娶妻养老，有的打一辈子光棍，终老异乡。

　　以直系亲属身份到美国的华侨也受尽辛酸凌辱。他们到达旧金山后，先被关在一个小岛上拘留调查。此种调查少则二周，多则半年，被反复盘问，拳打脚踢 。你说的每一句话都记录在案。不少人病死在拘留所，不少人因伪造父子关系而畏罪自杀。

　　直到第二次世界大战期间，因中美成为盟友，美国取消若干排华政策，华侨的地位才逐渐得到改善。