20世纪50年代后半期，南越政府占领了西沙的永乐群岛，中国则在永兴岛驻军。双方在西沙海域对峙了十几年。

1973年9月，南越政府又非法宣布将南沙群岛的南威、太平等10多个岛屿划入其版图。到了1974年初，南越当局不顾中国政府的严正警告，派驱逐舰侵入西沙的永乐群岛海域，挑衅我南海渔政捕鱼船，炮击并强占甘泉岛、登陆金银岛。1月19日，中国人民解放军海军南海舰队一部与陆军分队、民兵协同，在敌强我弱、实力悬殊的情况下，对入侵西沙群岛的南越军队进行反击作战。这次战斗，双方参战的舰艇都是4艘，但中国4艘舰艇的总吨位，还不及对方的1艘，当时号称海军力量已经跻身世界前十的南越舰艇都是越战后美军留下的，普遍装备火控系统，而中国舰艇则基本上还是人力操作。最终，我军击沉一艘敌舰，全歼入侵的南越军队，收复了被强占的甘泉、珊瑚和金银三岛。战后，中国获得了对整个西沙群岛及其周边海域的控制权，这就是著名的西沙保卫战。

1987年2月，联合国教科文组织决定在全球范围内建立200个海洋观测站，中国负责承建5个，其中在西沙、南沙各建1个。1988年1月21日，以南海舰队“宜宾”号护卫舰为旗舰的我海军编队到达南沙群岛海域，最后选择永暑礁作为第74号海洋观测站站址。1月31日，我军7名官兵驾驶小艇登上永署礁，首次在永署礁上升起了五星红旗。越南当局发现我在南沙建立海洋观测站后，派出2艘武装运输船，妄图与我争夺永暑礁，企图阻挠我建站计划。在越军抢先开火的情况下，我军官兵立即开火还击，经过28分钟的战斗，收复了南沙群岛的永暑礁、华阳礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁、赤瓜礁共6个岛礁，填补了中国对南沙群岛实际控制的空白点。这就是赤瓜礁海战又称南沙之战、“3·14”海战。

 西沙之战和南沙之战都证明了这样一个真理：主权和核心利益的保障，是以军队的实力说话的，没有强大的军事实力，国家的主权和核心利益是得不到保证的。

 南沙群岛作为中国领土，一直到20世纪中叶，都没有任何国家对中国拥有南沙主权提出过任何疑议。但是，随着南海海底蕴藏的丰富石油资源被发现，到了50—60年代以后，菲律宾、越南、马来西亚和文莱等国对整个南沙或部分岛礁先后提出主权要求，70 年代以后，南海周边的国家纷纷进入南沙群岛，单方面划定疆域，并借助外资进行资源开发。

 越南在1978年就和日本达成协议，进行开发南海海底石油的合作，此后已与50多个外国石油公司，签订石油勘探和开发合同30多个，还在西沙和南沙海域非法石油招标120多个。越南曾经是贫油国，现在的石油年产量将近2000多万吨，一跃成了石油出口国。石油出口在越南的GDP比重中已经超过了30%。到目前，包括越南在内的南海周边国家已和国外石油公司合作开采大约有1200多口油井，然而这当中没有一口油井属于中国。

 同时，在南海50多个可以住人的小岛或浅礁中，除最大的太平岛被台湾当局控制外，越南非法侵占了29个，并把南沙群岛及其附近大约100多万平方公里，纳入到越南的版图，还声称对西沙也拥有主权。菲律宾占了9个，基本上控制了南沙东北部海域，马来西亚占了5个，基本上控制了南沙西南部海域，还有印度尼西亚、文莱等国，共有43个岛礁被外国非法侵占占据，而中国大陆仅保有8个。

    请同志们想一想，假如我们拥有强大的海军，假如我们在南海能够建立起强大的军事基地，假如我们能有航母正常在南海驻守，南海的43个可以住人的岛礁能被周边的国家非法侵占吗？我国南海的大量资源能轻易地被他们开采吗？所以说，我们要能够真正拥有南海的主权，保护我国在南海的核心利益，夺回本来就属于中华民族的领土，就必须建立起强大的海军，就必须拥有航母、潜艇、导弹等现代化的装备，就必须从海洋大国走向海洋强国。

当然，我国对南海的共同开发，现在已经走上了日程，在八月份的菲律宾总统阿基诺三世庞大的300人访华团中，就有超过250人是企业家，据说，菲律宾将和我国的中石油合作开采南海石油，9月2日又有消息报道，我国第一艘常驻西沙群岛及其海域的４００吨级大型渔政执法船——中国渔政３０６船，已驶离广州的基地码头，正式开赴西沙群岛执行公务。这标志着我国在西沙群岛及其海域已形成全天候的渔政执法力量,但是，离我们拥有整个南海的主权，还是有很大的距离。