1932年9月，红3军团挥师强攻江西赣州。
    这时，王明“左”倾路线又上台了，他们命彭德怀为前敌总指挥，打下赣州作“红都”。由于敌强我弱，结果，彭德怀四次攻城，打了30多天，城都没有打下。最后，在江口，听取被王明等人排挤在外的毛泽东的话，兵分两路，撤回宁都。谁知彭德怀率部在回师途中，又雪上加霜，发生了红2师师长郭炳生叛变事件。
    这个郭炳生却不是其他一般人，他不仅是红5军2师的师长，而且是彭德怀一手培养起来的，与彭德怀有着不一般的亲密关系。
    郭炳生是彭德怀的救命恩人郭得云的儿子，而郭得云是彭德怀在湘军当兵时的老班长，对彭德怀形同兄弟。
    1921年11月，彭德怀在南县怒杀恶霸欧盛钦事发后，被迫连夜出逃，他逃出南县后，一夜狂跑300里，次日凌晨到达了湘潭，然后，跑到城南八总大仙桥河边的郭得云家。此时，郭得云因为愤恨军阀混战已弃职回家，在易家湾大仙桥河边做皮匠。他在睡梦中被敲门声叫醒后，一开门见是彭德怀，非常惊讶：
    “得华，你怎么来了？”
    “我杀了恶霸。”
    当彭德怀把怒杀恶霸欧盛钦及事发的前前后后说完时，郭得云想都没想，说：“你就藏在我家的小楼上吧。”把彭德怀收留下来了。
    后来，他考虑到易家湾镇上人多眼杂，不安全，又把彭德怀送到自己的外甥李家住下。彭德怀在李家一躲，就是好几个月。到了年关时，风声稍稍松了，他带上郭得云修鞋得来的钱做盘缠，前去广东。最后，投奔在许崇智粤军的熟人鲁广厚手下，在他的独立营当了一名连长。
    谁知没过半年，鲁营就被广东军阀陈炯明击溃。而且，鲁广厚生活阔绰，胸无大志，彭德怀觉得跟着他没有什么出息，于是又回了湖南老家。
    彭德怀一回湘潭，便去看望冒着杀头危险救自己的恩人郭得云。
    可是，当他来到郭家时，却见郭家凄凄惨惨，全无原来的景象！他坐下后，才得知郭得云在几个月前因为一场伤寒病壮年而逝，他七旬老父因悲伤过度一病不起，郭家一片悲凉，惨不忍睹。
    郭得云撒手人寰，留下孤儿寡母无依无靠，他的儿子郭炳生年仅14岁。于是，彭德怀毅然决定抚养孤儿，把他养大成人。临走时，他把郭炳生带走了。
    不久，彭德怀把郭炳生送去读书。以后，他南征北战，在戎马生涯中仍然带着郭炳生。平江起义时，郭炳生也加入了红5军。在部队中，郭炳生在彭德怀的一手提携下，从一名战士到排长，再到连长、营长、团长，逐步晋升为红2师师长，成为红5军的一员大将。彭德怀把他作为自己的心腹助手，待他重之又重。
    谁知这个郭炳生因为彭德怀的宠爱，生活一直相对优裕。这一次赣州之战，彭德怀打了败仗，郭炳生却受不了苦，结果在特务的诱惑下，趁部队开拔之机，他一把拉走一个团和师特务连就去投国民党。2师政委彭雪枫得讯后，和2团团长吴法宪赶着去追，也只是追回了一个团，郭炳生还是带特务连跑掉了。以后，郭又被国民党杀掉。
    彭德怀得知郭炳生叛逃非常震惊，也十分痛心，久久才从牙齿缝中吐出几个字：
    “叛变投敌，子不如父，甚为可耻！”
    郭炳生的叛变，亲者痛，仇者快。这令彭德怀心疼不已，他气得几天都吃不下饭。在长期的革命和战斗生涯中，彭德怀经历过许多动摇甚至叛变的事情，但是郭炳生的叛逃却一直是他心中的痛。
    15年后，彭德怀的侄子彭启超从湖南跑到延安来参加解放军。彭德怀一听他要参军，突然用手指着他的额头，说：“如果你有二心，我就亲手毙了你！”
    顿了顿，彭德怀又说道：“如果我反对革命，你也可以毙了我！”
    这是彭启超第一次和伯父见面。他兴冲冲来见伯父，乍听此言，顿时丈二和尚摸不着头脑，似觉过分。可是他不知道，当年郭炳生叛变在彭德怀心头留下的隐痛使得他对自己的亲属要求更加严格。