据美国航天局发布的最新消息，6年前报废的美国高层大气研究卫星已在美东时间9月23日11时23分至24日1时零9分返回大气层，并坠落到地球表面。不过，美国航天局研究轨道残骸的首席科学家尼古拉斯·约翰逊24日表示，碎片坠落的具体时间和地点，“我们也许永远都不知道”。

　　在可能的坠落时间段里，该卫星的飞行轨迹应是非洲东海岸的印度洋上空，然后经过太平洋、加拿大北部和北大西洋上空，最后到达西非上空的某处。似乎为了淡化坠落事件对人类生活的影响，美国航天局着力强调说，除了加拿大和西部非洲，这个轨迹之下的大部分地区尽是茫茫大海。

　　美国航空局还表示，这颗卫星在进入大气层时，未被烧毁的部分将断裂成26块残骸，总重达到500公斤，估计其中最大的一块重达150公斤。截至目前，航天局尚未接到这一事件造成人员伤亡或财产损失的报告，“相信卫星残骸已坠入了太平洋” 。然而，有加拿大民众在网上表示，加西部城市卡尔加里附近发现了有可能是这颗卫星的碎片“从天上降落”。

　　在这颗卫星飞行的最后阶段，美国太空联合功能组成司令部的行动中心一直在追踪其轨迹，并最终确认其重新进入了大气层。该中心位于加利福尼亚州的范登堡空军基地，负责全天24小时监测、识别和跟踪地球轨道上所有人造物体。

　　高层大气研究卫星于1991年搭乘“发现”号航天飞机进入轨道，2005年完成任务后停止运转。通常情况下，美国航天局会引导废弃卫星落入大海，但由于该卫星燃料不足，已无法对其进行有效控制。美国航天局此前表示，这颗卫星内部没有燃料，卫星本身也没有任何辐射性物质，撞击地面时不会造成爆炸。

　　就在美国报废卫星坠落地面后不久，英国媒体便报道说，已报废的德国“伦琴天文卫星”也将在10月末坠落地球表面，最大碎片是美国报废卫星最大碎片的3倍多，造成地面人员伤亡或财产损失的可能性高达1/2000。这颗德国卫星重2.4吨，在制导系统出现故障后于1999年报废。专家最初估计，该卫星可在重新进入大气层时彻底烧毁，但后来认为其残骸可能撞击地球表面。

　　《国际太空》杂志执行主编庞之浩在接受人民网记者采访时指出，国际上对失效卫星的处理方式一般有两种：对于可控卫星，通常将其转移到安全轨道，或通过人为引导使其坠入南太平洋的“航天器坟场”，即一个面积很大的深海无人区；对于因控制系统故障或燃料不足而失控的近地卫星，可利用导弹将其击碎，使碎片进入大气层后被高温销毁。

　　庞之浩表示，虽然国际上对于失效卫星的处理尚无统一标准，但联合国曾于1972年公布过《外空物体所造成损害之国际责任公约》。针对卫星陨落事件，有关国家应采取实时监控，全力确定陨落地点，以便及时采取应对措施。