申时行 ( 1535-1614)，字汝默，号瑶泉，晚年号休休居士，明世宗嘉靖十四年，出生在苏州一户普通人家。他的祖父从小过继给徐姓舅家，所以申时行幼时姓徐，状元榜上的列名也是“徐时行”。

     申时行自撰的《申氏宗谱序》将家世追溯甚远，其实当时申家在苏州地位很低，根本就没有族谱。现存的《申氏世谱》也是在申时行之后才开始修撰的，其祖像也是从申时行的祖父才开始有记载的。他的祖父东城公时，大约家庭条件实在太差，而舅家徐氏，则比较有钱，于是就寄养在舅家，时间长了，“遂以为子，从其姓”。当时徐氏舅家晚来得子，全靠他的祖父扶持，徐家
想要分一半财产给他的祖父，但是他的祖父没有贪得这笔财产，其高风亮节如是云云。这是申时行的记载，不知真相如何，但他的父亲士章时，生活还是比较艰苦的。申时行的母亲是位贤妻良母，持家谨严，督促丈夫、儿子一心向学，对申时行的影响甚大。《家传》中说:王夫 人 婉 慧 端 重 ， 事舅及继姑备执妇礼，既操家乘，当艰难困苦中，拮据 龟勉 ， 井井严办，居恒涤湮缝纫，日无停善。府君常夜读，夫人算灯相对，手女红佐之无倦容.生不肖，最爱，而不假以辞色，始就传时，稍游惰即持挺逐 之 ，不肖之严夫人甚于严师也。
      家庭贫寒 ，父母把振兴家业、改变命运的希望都寄托在申时行身上，这种责任和动力使申时行刻苦攻读，父母的先后弃世，无疑也是一种刺激，使他想通过科举出人头地的愿望更为迫切。命运终于眷顾了他，嘉靖四十年(1561)年，申时行中举人，翌年壬戌科状元及第，官授翰林院修撰。父亲的梦想终于在申时行身上实现了。当时，申时行27岁时，可谓少年得志，既可告慰双亲于泉下，亦可傲视同济于乡里。但是，申时行并未因此而自矜自傲，也许是从小寄人篱下的生活使然，他在从政的道路上格外谨慎小心，处处与人周旋，不轻易得罪他人，特别注意与皇帝及当时的权臣张居正搞好关系。
     这种态度 使他一路官运享通。历任左庶子、少詹事兼侍读学士、詹事兼侍读学士。万历三年(1575)官至礼部右侍郎兼待读学士加太子宾客。五年(1577)转吏部右侍郎，次年转左侍郎兼东阁大学士，入阁参政。七年(1579)进礼部尚书兼文渊阁大学士。十年(1582)六月晋太子太保，九月再晋少傅，次年加兼太子太傅、吏部尚书、建极殿大学士。十二年(1584)升少师、太子太师、中极殿大学 士，位居首辅。

     与申时行同榜高中的，还有榜眼同乡王锡爵，探花余有丁，三人均位至宰辅，称一时之盛。申时行还是有明一代状元两主会试者之一，曾于万历丁丑以詹事学士，庚辰以尚书大学士，两主会试。(另一为吴宽。)。
     万历三十八年(1610)常熟钱谦益中进士登朝后，曾以词林后辈特意到苏州申时行府第拜渴，求教从政为官之诀。申时行从容告诫他“政有政体，阁有阁体。禁近之职，在密勿论思，委曲调剂，非可以悻悻建白，取名高而已也。阁臣委任重责望深，每事措手不易。公他日当事，应自知之。方谓老夫之言不谬也。”密勿论思，委曲调剂，非悻悻建白，即是他的秘诀。
     史载 他 脾 性柔和，“蕴藉不立崖异”。为政宽大，谨慎小心，喜欢提拔老成持重之人，然而专承帝意，不能大有建树，基本上是沿袭前朝的体制，谓之“传衣钵”。他曾为敢于上疏指责皇帝贪财的李沂和锥于仁说过好话，李沂没救回，但保住了雏于仁。”

     申时行周旋在皇帝与大臣之间，调整彼此关系，可谓苦心孤诣。他还支持过徐贞明开垦水田，虽然最后没有成功。他在分析垦田事宜时说:垦田兴利谓之害民 ，议甚外.顾为此说者，其故有二。北方民游惰好闲，惮补力作 ，水田有耕舞之劳，联月氏之苦，不便一也.贵势有力家慢占甚多，不待耕作 ，坐收芦苇薪乡之利;若开垦成田，归补业户，隶补有司，则已利尽失 ，不 便二也.然以国家大计较之，不便者小，而便者大.惟在斟酌地势，体察人情 ，沙碱不必尽开，黍麦无烦改作，应用夫役，必官募之，不拂民情，不失地利 ，乃谋国长策

     神宗中宫无子，光宗于庶子中最长，本应立之但由于郑妃母子专宠，屡屡不能决定。大臣们疏请建储，惹得皇帝很不高兴。申时行体帖圣意，绝口不提此事，认为这是皇帝的家事，朝臣不宜多言，并申诉皇帝对长子的疼爱之情，安抚同僚附合己意，暂时平静了一阵。然而万历十九年，一些小官自作主张重提旧事，内阁也随之疏请建储，首列申时行名。申时行当时正告假，闻之此事，马上给皇帝写了封密疏否认，然而这封密疏却流传了出去，他急 急忙忙去把它追回，却是欲盖弥彰。言官罗大统等乃劫其巧避首事，排陷同官 ，要求罢免申时行。其言辞颇为锋利:　　　臣奉职无状 ，谨席稿以待 。独念时行受国厚恩，乃内外二心，藏奸蓄祸，误国卖友 ，罪何可胜言.夫时行身虽在告，凡翰林迁改之奏，皆俨然首列其名 何独于建储一事深避如此.纵陛下赫然震怒，加国等以不测之威，时行亦当与分过。况陛下未尝怒，而乃沮塞赛聪，摇动国本，苟自献其乞除之术，而遇主上悔悟之萌，此臣之所大恨也.假令国等得请，将行庆典而恩泽加焉，时行亦辞之乎?盖其私心妄意陛下有所牵系，故阳附廷臣请立之议，而阴缓其事 ，以为自交宫掖之谋。使请之而得，则明居羽翼之功;不得，则别为集之计 . 其操此术以愚一世久矣，不图今日乃发露之也。”
     虽然皇帝并没有怪罪申时行，但这事毕竟有辱清誉，申时行不得不辞官而去。此事令他耿耿于怀，不能释然，直到神宗终于立长子为储，他才终于松了一口气。在《赐闲堂集》一则中他详述了此事经过情形并极力为自己辩诬。
     册立皇太子后，万历帝派人向申时行致意，申时行在《恭谢存问疏》中说:即如 建 储 之大计，具有造膝之微言，业奉德音，单藏秘阁，而或亡生议论，狠加揣摩.赖皇上大信之不渝，而亦亮臣忠言之毕验。是皇上暴巨心迹，全臣始终，巨之幸胃已多，叨逾已极矣.乃又念巨于衰迈之年，锡巨以殊尤之数 ， 使 车入里，顿增蓬革之辉.君踢及门，兼荷丝纶之重，乡间谓之创见，绅舟 以 为 极荣。申时行此时的感激与得意，可谓溢于言表。
     申时行的长子用惫进士出身，官至兵部尚书;次子用嘉举人出身，官至广西参政;其孙绍芳进士出身，官至户部左侍郎。女婿李鸿，也是进士出身。他们的科考，是颇受了申时行的影响的。科举之制，至少在表面上，最要紧的就是要做到公平二字，然而拘私舞弊事总是难免，并且张居正之辈也确实利用手中权势，为儿孙谋取科名，开了一个很坏的先例。因此，作为辅臣之子，参加科考，就格外引人注目，成为争论的焦点。关于辅臣之子能否登第，在明朝是颇受争论的一
个问题。申时行的儿子用愚、女婿李鸿当时就颇受人咨议。申时行秉性柔和，能沉得住气，他的同乡王锡爵却大动肝火，具疏抗辩，用语激烈，以至授人以柄，被人攻洁“剑戟森然，乖对君之体””，因为他的儿子确实有真才实学。而申时行的儿子、女婿究竟是否是依靠他的荫庇而考上进士的，很难判断，但据《明史》载:“鸿，吴人，大学士申时行之婿。万历十六年举北闲乡试，为吏部郎中高桂所攻。后七年成进士，以强直称。”看来李鸿起码是一个颇有操守，能抗件强贵，坚持清议的人。
     自万历十九年致仕后，申时行乡居20余年，诗酒悠游，年至80岁而终，谧文定。其间皇帝曾数度派人存问，死后也极尽哀荣。一介平民，以科举为媒，历仕三朝，位至首辅，彻底改变了自己的人生。有这样的传奇性的人物作榜样，也就无怪乎天下士子都要把梦想寄托于读书应举了。
     申时行的著作主要有《赐闲堂集》，以及《纶扉简犊》、《纶扉奏草》、《召对录》等。《赐闲堂集》40卷，存万历刻本，今编入《四库存目丛书》集部第134册，收录了申时行大部分的文学作品。

     流传有关申时行早年在苏州的故事《玉蜻蜓》，有评弹和越剧、锡剧等剧种。传为王锡爵门客因忌恨而作，传世后，遭申氏后人胁迫，艺人将主角改为姓“金”，今苏州有“金太史巷”即为原申氏故居。剧情如下：      

     苏州南濠巨富申贵升娶吏部尚书张国勋之女为妻，婚后感情不和。一日申贵升去虎丘游玩，偶遇法华庵尼姑志贞，二人一见钟情，于是申就留住庵中不思归家，最后不幸病死庵中。此时志贞已身怀六甲，最后产下一子，取名申时行。志贞因畏人言，在申时行襁褓中裹上血书及申贵升遗物玉蜻蜓扇坠，让庵里干什活的婆婆深夜送子归还申府。但婆婆在路上受惊，竟将孩子弃于桥头。豆腐店店主朱小溪恰好路过，便将其抱回扶养。不久豆腐店毁于大火，因生活困苦，朱小溪无奈将孩子卖给苏州离任知府徐上珍，徐无儿子因而视为己出，即改名为徐时行，后又按徐氏排行取名为元宰。
     徐时行生性聪慧，在徐上珍的精心培养下，才华横溢，远近闻名。十六年后，徐时行得中乡试第一名，不久，徐时行将赴京殿试，此时徐上珍将血书和玉蜻蜓扇坠交给徐时行，徐时行在血书中悟出亲生母亲为法华庵尼姑志贞，遂赴法华庵，凭玉蜻蜓扇坠与亲生母亲相认，这就是非常有名的“庵堂认母”的剧情。随后徐时行继续北上，明嘉靖四十一年(1562年)终于在殿试中一举夺魁，嘉靖皇帝钦点状元。

     评弹《玉蜻蜓》演出以蒋月泉最为有名，其《庵堂认母》《厅堂夺子》等折，恺为经典，众多弟子虽有传承，奈终少其绵和韵味，已成绝世之声也。