五百名贤祠是一间面阔五间的建筑。正中三间为堂，东西两边为侧室，整个建筑布置得庄重肃穆。堂内三面墙上嵌有125方碑石，计594幅历史人物线刻头像为清代石刻家顾湘舟所刻。
        这594位历史人物均为自春秋至清代约二千五百年间与苏州历史有关的名士贤达，涉及政治，军事、科技、文化、文学艺术以及忠孝、隐逸等各个方面。其中建造苏州城的伍子胥，孔子门生言偃，唐代大诗人李白、白居易，北宋政治家范仲淹、文学家欧阳修和苏轼、抗金名将韩世忠，南宋民族英雄文天祥，明代爱国学者顾炎武，以及清代民族英雄林则徐，等在中国历史上都是妇孺皆知的著名人物。

       他们或清廉为官、勤政爱民，或刻苦治学、文章传世，总之都是当时社会中既严守道德规范又在某一领域取得杰出成就的所谓“德才兼备”的先贤名士。所以，清道光七年(1827年)江苏巡抚陶澍在布政史梁章钜重修沧浪亭时，把康熙年间所建的苏公祠改建为五百名贤祠。

       为了敬仰先贤、弘扬先王之道，这里一直就是苏州地方官吏上任时必须参拜之地。五百名贤祠虽建在沧浪亭园内，但它所表现的主题已完全不同于苏舜钦当年咏怀沧浪之水的隐逸思想，而是表现了土大夫文人积极入仕的为官之道。这种积极入仕的主题虽然与沧浪之水的庭园主题相悖，但与附近的文庙以及当年培养士大夫文人的摇篮——府学倒是相得益彰的。堂内匾额上由当代著名书法家顾廷龙先臣生所书的“作之师”三字。取自于《尚书》，即指“五百名贤”堪作万民之师的意思。匾额下方署头石刻上刻着“景行维贤”四个大字，意思是指五百名贤都是行为光明正大、德行高尚、实为后人仰慕的贤德之人。

      另外，五百名贤祠东面月洞门上还有刻着“周规折矩”的砖额。这里的“规”和“矩”显然指的是当时土大夫文人所崇尚的儒家礼仪和法度。在五百名贤祠西面廊下，有一半亭。它取《诗经》中“高山仰止，景行行止”的诗意，得名为仰止亭，意思是高尚道德令人仰慕，大德大贤当为楷模。这里所说的令人敬仰的楷模，就是指五百名贤祠中那五百九十四位历史名人以及他们的道德文章和传世事迹，所以我们说仰止亭的命名是对五百名贤祠所表现主题的渲染和烘托.